1990年代、SUVブームの波に乗って登場した「パジェロ・ミニ」。

三菱が本家パジェロの名を冠し、軽自動車という枠に「クロスカントリーの魂」を詰め込んだのが、この小さな巨人だ。

初代モデルが市場を席巻し、「軽クロカン」というジャンルを確立。そして1998年、軽自動車規格が改定されるタイミングで登場したのが2代目パジェロ・ミニである。

今回試乗したのは、「660 エクシード 4WD ターボ」。パジェロ譲りのタフなルックス、コンパクトなボディに隠された高い走破力――日常の舗装路から林道までを駆け抜ける「小さな冒険者」は、時代を超えてなお魅力的だ。

進化の歴史を辿りつつ、一般道での走行性能とその真価を確かめることにした。

「パジェロ」の弟分として登場

「パジェロ・ミニ」の歴史は1994年に始まる。

当時、三菱が世界を席巻していた「パジェロ」の弟分として登場した初代は、軽自動車とは思えない無骨なスタイルと4WD性能で大ヒットした。

しかし時代は移り、1998年に軽自動車規格が全長・全幅を拡大したことで、2代目パジェロ・ミニはさらなる進化を遂げる。

デザインは初代のスクエアなスタイルを踏襲しながらも、全体的に丸みを帯び、親しみやすさを感じさせる形となった。

フロントフェイスにはパジェロのDNAが刻まれ、堂々たるグリルデザインと背面スペアタイヤが、「本物感」を漂わせる。

ボディサイズは全長3395mm、全幅1475mm、全高1635mm。軽自動車ながらも、重厚感が漂うその姿には、道具としての信頼感が宿っている。

内装は90年代の質実剛健なデザインだ。無駄のないインパネ、視認性抜群の2眼式メーター、そして手に馴染むシフトノブ――それは「操る楽しさ」を前面に押し出したものだ。

リアシートは狭いものの、シートを倒せばラゲッジスペースが広がり、キャンプ道具や日用品をしっかり積み込むことができる。「遊び」と「日常」、そのどちらにも対応する実用性が光る。

パジェロ・ミニの2代目登場は、まさに「時代の必然」だった。大きくなるクロカン、洗練されていく車社会の中で、「小さいけれど本物のクロカン」が求められたのだ。

街乗りからオフロードまでを

試乗した「エクシード 4WD ターボ」には、660cc直列3気筒ターボエンジンが搭載されている。

軽自動車規格に合わせた小さな排気量だが、その力強さは侮れない。

エンジンをかけると、控えめながらも力強いターボの鼓動が聞こえてくる。そしてアクセルを踏み込むと、低速からしっかりとトルクが立ち上がり、「軽とは思えない加速感」に驚かされる。

4速ATとの組み合わせは、市街地での扱いやすさが光る。

信号待ちからの発進ではターボがしっかり効いて、ストレスなく前に出る。

「軽クロカン＝遅い」の先入観は完全に覆される。特に坂道ではターボの恩恵を最大限に感じられ、力強く駆け上がっていく姿は頼もしい限りだ。

そして、パジェロ・ミニの真骨頂はその足回りにある。フロントにはストラット式、リアには5リンクリジッドアクスルを採用。舗装路の段差や凹凸を確実にいなし、軽自動車とは思えないほど安定した走りを見せる。

ステアリングの手応えもSUVらしく、軽すぎず適度な重みがあるのが好印象だ。

さらに注目すべきは、4WDシステムだ。2H（後輪駆動）と4H（4WD）を切り替えるシンプルなシステムながら、これが街乗りからオフロードまでを支える。

「エクシード」の名にふさわしい走破性が、日常の道を冒険へと変える。市街地ではしっかりと舗装路に足が吸い付き、荒れた道に足を踏み入れれば、確かなトラクションで前に進む。

「愉しさ」と「本物感」がある

2代目パジェロ・ミニは、単なる軽自動車ではない。

歴代パジェロが築き上げた「本物のクロカン」としての走破力と、軽自動車ならではのコンパクトさを両立した傑作だ。

「660 エクシード 4WD ターボ」はその最たるものであり、ターボの力強さと4WDの頼もしさが、日常を「冒険」に変えてくれる。

もちろん、現代のSUVと比べれば、装備や燃費は見劣りするかもしれない。

しかし、そんな小さな欠点など吹き飛ばす「愉しさ」と「本物感」がこのクルマにはある。

小排気量ながら、ドライバーがアクセルとステアリングで「操る」喜び。林道を走るたびに感じる「どこまでも行けそうだ」という信頼感。これこそが、三菱が2代目パジェロ・ミニに込めた「冒険者の魂」だ。

軽自動車だからと侮ることなかれ。

パジェロ・ミニは、小さなボディに大きな価値を詰め込んだ「小さな巨人」だ。歴史に裏打ちされたその走りは、舗装路でもオフロードでも、ドライバーに「次はどこへ行こうか」というワクワクを与えてくれる。

令和の時代にこそ、このクルマが持つ「無骨なタフさ」と「走る喜び」が光るのだ。